Variante Delta Covid-19, una nuova mutazione preoccupa gli esperti

Una mutazione scoperta di recente della variante delta del Covid-19 è oggetto di attento studio nel Regno Unito, dove preoccupa gli esperti per il rischio che possa rendere il virus ancora più trasmissibile e minare ulteriormente l’efficacia dei vaccini. Ad ogni modo, ci sono ancora molte incognite che circondano questo discendente o sottotipo della variante delta – formalmente conosciuta come AY.4.2 – che alcuni stanno soprannominando la nuova variante “delta plus“.

I funzionari sanitari del governo britannico hanno detto che è troppo presto per dire se la mutazione rappresenta un rischio maggiore per la salute pubblica rispetto alla variante delta, che è significativamente più infettiva del ceppo originale Covid-19 (e il suo successore, la variante alfa). Tuttavia, hanno anche dichiarato che stanno monitorando la mutazione molto da vicino: ora rappresenta il 6% dei casi di Covid del Regno Unito che sono stati sequenziati geneticamente in un momento in cui le infezioni nel Paese sono in rapido aumento.

Cos’è la nuova variante?

I virus mutano costantemente e il coronavirus emerso in Cina alla fine del 2019 è passato attraverso molteplici varianti minori che hanno reso il virus più infettivo ed efficace nella diffusione. Abbiamo dunque avuto prima la variante alfa (sequenziata per la prima volta nel Regno Unito) che ha continuato a diffondersi a livello globale prima di essere usurpata dalla variante delta ancora più trasmissibile che è stata scoperta per la prima volta in India. La Delta, la variante successiva, rimane ancora dominante a livello globale.

Tuttavia, venerdì scorso l’Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito ha pubblicato un rapporto in cui ha detto che “una sottolinea delta recentemente designata come AY.4.2 è nota per essere in espansione in Inghilterra“. L’agenzia ha detto che stava monitorando il sottotipo, che include mutazioni alla proteina spike (A222V e Y145H) che il coronavirus utilizza per entrare nelle nostre cellule.

Perché viene monitorata con attenzione?

AY.4.2 è stato identificato in un numero crescente di casi di Covid nel Regno Unito, con alcuni che suggeriscono che potrebbe essere un fattore nella crescente crisi sanitaria del paese che ha spinto alcuni medici a chiedere che le restrizioni di Covid siano reimposte.

“Questo sottotipo sta attualmente aumentando in frequenza“, ha detto la settimana scorsa l’Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito, notando che “nella settimana che inizia il 27 settembre 2021 (l’ultima settimana con dati di sequenziamento completi), questo sottotipo ha rappresentato circa il 6% di tutte le sequenze generate, su una traiettoria crescente. Questa stima può essere imprecisa … ulteriori valutazioni sono in corso“.

Il Regno Unito sta attualmente vedendo un prolungato e preoccupante picco di casi di Covid, riportando tra 40.000-50.000 nuove infezioni al giorno nell’ultima settimana, spingendo gli esperti a chiedersi perché il Regno Unito sia così vulnerabile al Covid in questo momento. Il sottotipo delta è noto per essere 10-15% più trasmissibile della variante delta standard, ma è troppo presto per dire con certezza se ciò ha causato un picco di casi nel Regno Unito.

Cosa dicono gli esperti?

I funzionari sanitari stanno rimanendo calmi riguardo al sottotipo delta, per ora, notando che è fondamentale tenere d’occhio la mutazione ma non farsi prendere dal panico. In particolare, il direttore del CDC statunitense Rochelle Walensky ha notato che “in particolare la variante AY.4.2 ha attirato una certa attenzione negli ultimi giorni“, aggiungendo che “abbiamo, in occasione, identificato questa sotto-linea qui negli Stati Uniti, ma non con recente aumento di frequenza o clustering, fino ad oggi”.

Oltre agli Stati Uniti, Israele ha detto di aver confermato un caso della variante AY.4.2 in un ragazzo di 11 anni che entra nel paese all’aeroporto Ben Gurion. Giovedì, anche la Russia ha detto di aver registrato alcuni casi isolati della variante AY.4.2. Non si sa fino a che punto, se c’è, il sottotipo è stato trovato in Europa continentale.

Il portavoce ufficiale del primo ministro britannico ha invitato alla calma martedì, dicendo a Sky News che “[AY.4.2] è qualcosa che stiamo tenendo d’occhio molto da vicino“, ma sottolineando che attualmente non ci sono prove che suggeriscano che questa variante sia più facilmente diffusa. “Non ci sono prove per questo, ma come ci si aspetterebbe, lo stiamo monitorando da vicino e non esiteremo a prendere provvedimenti se necessario”, ha aggiunto.

I funzionari del governo del Regno Unito sono molto riluttanti a reimporre le restrizioni di Covid, nonostante gli appelli dei professionisti della salute a farlo, dato che gli ospedali britannici sono sommersi dalla domanda con l’avvicinarsi dell’inverno.